Menschenrechtszentrum Cottbus e. V. (MRZ) ist Eigentümer des ehemaligen Gefängnisses und Betreiber der Gedenkstätte Zuchthaus Cottbus an der Bautzener Str. „Die Ehrfurcht vor der Vergangenheit und die Verantwortung gegenüber der Zukunft geben fürs Leben die richtige Haltung.“ Dietrich Bonhoeffer

Das Menschenrechtszentrum Cottbus e. V. (MRZ) gründete sich im Oktober 2007 nach einem großen Häftlingstreffen im früheren Zuchthaus, zu dem der ehemalige politische Häftling und CDU-Politiker Dieter Dombrowski eingeladen hatte. Die meisten Mitglieder des Vereins waren politische Gefangene der DDR, die im Zuchthaus Cottbus einsaßen.

Bei der Gründung erklärten sie sich zum Ziel:
„… im Rahmen der Aufarbeitung und der Aufklärung über die Geschichte der beiden ehemaligen DDR-Haftanstalten in Cottbus einen Beitrag zur Versöhnung zu leisten und in Aufarbeitung der Unrechtsgeschichte dieses Ortes Verständnis und Hilfsbereitschaft für Menschen zu wecken, die in anderen Staaten dieser Welt politisch, rassisch oder religiös verfolgt werden“. (Auszug aus der Satzung)

Seit Mai 2011 ist das MRZ Eigentümer des ehemaligen Gefängnisses an der Bautzener Straße und betreibt hier die Gedenkstätte Zuchthaus Cottbus. Im September 2012 wurde diese mit einem Konzert Wolf Biermanns eröffnet. Am 10. Dezember (dem internationalen Tag der Menschenrechte) 2013 erfolgte die feierliche Eröffnung der Dauerausstellung "Karierte Wolken - politische Haft im Zuchthaus Cottbus 1933-1989".

Über die Gedenkstättenentwicklung entscheidet der Vereinsvorstand, dem mehrheitlich ehemalige politische Gefangene angehören.

Der Beauftragte der Bundesregierung für Kultur und Medien, das Land Brandenburg und private Spender unterstützen finanziell das ehrgeizige Vorhaben. Auch die Stadt Cottbus bringt sich parteiübergreifend mit Rat und Tat ein. Kommunale Einrichtungen und Politiker der Gemeinde stehen der Gedenkstätte bei finanziellen und bürokratischen Problemen hilfreich zur Seite.

Das Projekt Gedenkstätte Zuchthaus Cottbus lebt besonders vom ehrenamtlichen Engagement vieler privater Unterstützer. Anliegen der ehemaligen politischen Häftlinge ist es, vor allem zu erinnern und zu mahnen. Junge Menschen sollen durch die anschauliche Darstellung früheren Unrechts für die Werte einer freiheitlich-demokratischen und rechtsstaatlichen Gesellschaft sensibilisiert werden.